Своєю назвою головний американський бутерброд зобов’язаний вихідцям з Гамбурга. Однак для того, щоб стати «королем» американського, а потім і світового фаст-фуду, німецький біфштекс повинен був бути зручним для їжі «на ходу».
27 липня 1900 американський гастроном Луї Лессінг у своєму рідному місті Нью-Хейвен продав перший гамбургер. Саме він поклав традиційний німецький біфштекс між двома круглими булочками, додав соус і листочок салату. Саме в такому вигляді гамбургер став символом гастрономії Нового Світу.
Гамбургери отримали широку популярність в 1904 році на Всесвітній виставці в Сент-Луїсі. Однак ще протягом 30 років американці продовжували віддавати перевагу хот-догам, смаженим курчатам і італійській піці.
На початку 1930-х настав зоряний час бургерів, коли канзасець Уолтер Андерсон заснував першу мережу закусочних White Castle Hamburger, в меню яких входили гамбургери як основне блюдо.
Остаточного успіху нового фаст-фуду сприяла мережа кафе Wimpy Grills, яка наділила гамбургери двома головними перевагами, що стали золотим правилом підприємств швидкого харчування. Гамбургери почали продавати за дуже низькими цінами. Крім того, була застосована технологія потокового приготування, що дозволяло витрачати на обслуговування кожного відвідувача менш однієї хвилини.
Історія самого успішного бізнесу на гамбургерах почалася в 1948 році, коли в каліфорнійському місті Сан-Бернардіно зустрілися брати Макдональд і Рей Крок, винахідник машини для змішування молочних коктейлів. В результаті був створений McDonald’s, мережа якого почала зростати шаленими темпами завдяки введеної керівництвом компанії системою франчайзингу. McDonald’s і їх гамбургери стали барометром для американської і світової економіки і символом глобалізації.
Незважаючи на визнану шкідливість бургерів і колишні гучні судові процеси, гамбургер нарівні з джинсами, як і раніше залишається символом американської культури і найдемократичнішою їжею, яку можна замовити і в придорожній забігайлівці, і дорогому ресторані.